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English version and french version just after :

Beginning of February 2013. We have been living in Dahab, in the north east of Egypt, for a few months. We came here to work, and we haven’t had an opportunity yet to visit the rest of the country.

We have a few savings, and we feel more and more the need to leave our insular village. It’s really time to make a move. We fly to Urgada and from there go directly to Luxor by bus. It’s the beginning of our journey. As soon as we start going, two of our fellow passengers start asking us where we come from and what we intend to do: they are Nasser and Ismaël.

We introduce ourselves, they smile and Nasser explains that they are going to their cousin’s wedding in Luxor, and he suggests we go with them.

“It will start tonight, we’ll be a bit late but never mind, the ceremony lasts for a week. We can only stay for two days; we must go back to work”.

We are surprised by their spontaneous hospitality and their warmth; they don’t look like serial killers or highwaymen: we accept their invitation.

We reach Luxor after midnight. Our new companions lead us to jump from the bus onto a slightly dark road. The night is only beginning. “The wedding takes place over there; we have to cross the Nile”. Still groggy after the long ride, we promptly find ourselves in a motor boat, for a new adventure. Our bottoms just above the Nile… The Nile! Yes, yes, that’s really it. The legendary river is at our feet…

I remind myself of all the books about Egypt that i have read. Once more i think of my Mum who had dreamt so much of seeing this river and visiting this country. Eight years have gone by. She had the plane ticket i had just given her for her 50th birthday. She was so happy. At last she was going to board a plane and go on a journey with her daughter! But she died that same evening. Or rather the following day in hospital, from a dissection of the aorta. A sudden and unforgiving death. The unfairness of it all. The anger. The impossibility to understand. We did not even say good bye. Some deaths perhaps can be accepted, but some others, never.

Back to the present. I wipe my tears. It is still so painful. But i am really here now. Without her, and yet, with her. This four weeks journey into the Pharaoh’s land, I’ll do it mainly for her.

We jump on the river bank and watch the cousins’ reunion. Mohamed who is going to be our host for the next few days has come to meet us. He already knows that two Frenchies have joined the party. “Welcome, welcome to Egypt !”

We all pack into the old Lada. All along the way, the cousins, who are still excited and eager to be with their family, show us the landscape of the Nile’s south bank. They start explaining the programme to us, we feel reassured, we are safely looked after. We are going to discover the country from the inside. And the hospitality of its people!

At the end of the two days spent at the wedding, our friends take us to the bus towards Assouan. They ask for our phone numbers. They make sure we are comfortable, and they even call us a few times during the trip, to know how we feel and if we arrived safely in Assouan!

As we leave the city, we discover the peacefulness of the south bank; we are entering a part of Egypt that we don’t know. We are now in Nubia land.

Since the end of the English settlement, Nubia, with its borderless people, is an area straddling two regions, South Egypt and North Sudan. Its culture is different from Egypt’s culture. Nubia is endowed with a rich historical past, of which the Black Pharaoh’s episode is an example; however, it has been recently marked by a major ecological and sociological disaster. In 1963, the 100 000 inhabitants of low Nubia were driven away from their houses and their lands, when the high dam of Assouan was built and Nasser lake was created.

It’s uniting with Egypt does not make its people Egyptians. In Nubia, people insist on this fact. The woman’s place is important there. It is a matriarchal kind of society, in which i feel that the men’s attitude towards me is much more considerate.

The atmosphere is warm, the houses colours and decorations take us to another world.

In the distance, a man with a radiant smile waves welcomingly towards us: “Welcome, welcome, come my friends, take a tea with me please!” This is Khaled. His hut which proudly displays a Bob Marley flag overlooks the Nile, with a magnificent view on its banks.

We feel cradled by the feluccas and the comings and goings of the motorboats which are typical of the legendary river, we chat for hours. At dusk, Khaled invites us to his place. His real house: his family home, with his mother, his sisters, his nephews and nieces.

He shows us around, introduces the new family puppies, shows us his room and feeds us a delicious meal. This first visit in Nubia land warms up our hearts. We discover a new aspect of Egypt, a sweet and thoughtful one…

The following day we decide to try sailing on the Nile and to take the opportunity to visit Elephantine Island, across from Assouan. It is impossible to miss this great strip of land. A Russian hotel, cold looking, cubic and soulless, dominates the northern part of the island, and clumsily distorts its appearance. Feeling slightly put off by the unsettling taste of this architectural sight, we still decide to go visit the southern part. We heard that the village there is very pretty and picturesque. Still inspired by our previous meeting with Khaled, we meet Mustafa, another nice Nubian, amongst the many offers of feluccas and captains.

Mustafa was born on the island. It is difficult to imagine that this skinny little man, with his face scarred by the sun and the wind, is only 42. He is modestly dressed, wearing a gown the colour of the sky. His smile and his laughing and sparkling eyes light us up with benevolence and good humour. He has never left Assouan and his island. He has undoubtedly driven around thousands of tourists. He speaks fluently over 6 languages. He is proud to show us his people’s traditions, leading us towards his village’s narrow streets. At the end of the day we are once more invited to eat with his mum and him, in his childhood house. We are a bit sad to part with our happy captain.

During the last crossing, Mustafa does us the honour of singing a few traditional songs. It is our last day in Assouan. It is not so much Egypt which will have stood out in this part of the country, but Nubia and its people.

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Début février 2013, voilà quelques mois que nous vivons à Dahab, dans le nord est de l’Egypte. Venus ici pour travailler, nous n’avons pas encore eu l’occasion de visiter le reste du pays.

Quelques économies en poche, le besoin de bouger de notre village insulaire se fait de plus en plus sentir. Nous saturons et avons vraiment envie de voir autre chose de l’Egypte (…)

Nous rejoignons Urgada par la voie des airs et enchainons direct avec un bus public pour Luxor. Début de notre périple.

Le moteur à peine démarrer, deux de nos voisins de route commencent à nous demander d’où nous venons et ce que nous allons faire. Voici Nasser et Ismael.

Les présentations faites, les sourires figés sur les deux visages, Nasser nous explique qu’ils vont au mariage de leur cousin à Luxor et nous propose directement de venir avec eux. « Cela commence ce soir, nous y serons un peu tard, mais « malesh », ce n’est pas grave, le mariage dure une semaine. Nous, nous n’y allons que pour deux jours. Le travail oblige (…) »

Surpris par cette spontanéité hospitalière et cette chaleur humaine, ils n’ont pas l’air de tueurs en série ou de détrousseurs de grand chemin, nous acceptons.

Minuit passé, nous arrivons tout juste à Luxor.

Nos nouveaux compagnons nous font sauter du bus sur le bord d’une route un peu sombre. La nuit est loin d’être finie. « Le mariage est par là-bas ! Nous devons traverser le Nil. »

Encore un peu sonnés par le voyage, l’heure tardive, la ville, notre nouvelle aventure, nous nous retrouvons en deux temps trois mouvements sur un bateau à moteur. Nos fesses au-dessus du Nil. Ouahou, le Nil. Oui, oui, c’est bien lui. Ce fleuve légendaire est à nos pieds. Je me repasse en tête tous les livres que j’ai pu lire sur l’Egypte. Je repense à ma maman qui rêvait tellement de voir ce fleuve et de visiter ce pays. Il y a huit ans maintenant. Le billet d’avion en main que je venais de lui offrir pour ces 50 ans. Elle était si heureuse. Enfin elle allait prendre l’avion et partir en voyage avec sa fille !

Mais elle morte le soir même. Enfin le lendemain à l’hôpital. Une dissection aortique. Soudaine, sans appel. L’injustice de la vie. La colère. L’incompréhension. Nous nous sommes même pas dit au revoir. Il y a des morts qui sont acceptables, car c’est la vie. Mais certaines, jamais.

De retour au présent, j’essuie mes larmes. Cela fait encore si mal. Mais je suis bien là maintenant. Sans elle mais avec elle. Ce périple de quatre semaines autour du pays des pharaons, je le fais pour elle avant tout.

Nous sautons sur la berge et là nous assistons aux retrouvailles des cousins.

Mohamed, notre hôte pour ces prochains jours, est venu nous chercher. Il est déjà au courant que deux frenchies sont de la partie (…) « Welcome, welcome in Egypt ! »

Nous nous entassons dans la vieille Lada. Tout le long de la route, les cousins encore tout excités, impatients de retrouver la famille, nous font visiter leur rive sud du Nil. Nous expliquent un peu le programme (…). Nous rassurent, nous sommes bien pris en main. Nous allons voir ce qu’est l’Egypte de l’intérieur.

Nous allons voir ce qu’est l’hospitalité des Egyptiens ! (…)

(…) Nos deux jours de mariage terminés, nos amis nous amènent au bus pour Assouan.

Ils nous demandent nos numéros de téléphone. S’assurent que nous sommes biens et nous appellent même plusieurs fois pendant le voyage pour s’inquiéter de notre bien-être et de notre bonne arrivée à Assouan ! (…)

(…) A la sortie de la ville d’Assouan, nous découvrons la tranquillité de la rive sud et entrons dans une Egypte que nous ne connaissons pas. Nous sommes chez les Nubiens.

Peuple sans frontière, la région de la Nubie est à cheval entre l’Egypte du sud et le nord du Soudan depuis la fin de la colonisation anglaise. Sa culture est différente de celle des Egyptiens (…)

Dotée d’une histoire riche dont l’épisode des Pharaons Noirs, elle est cependant marquée récemment par une catastrophe écologique et sociologique majeure. En 1963, les quelque 100 000 habitants de Basse Nubie sont chassés de leurs maisons et de leurs terres par la construction du haut barrage d’Assouan et la formation du Lac Nasser.

Leur rattachement à l’Egypte ne les rend pas pour autant Egyptiens. Les Nubiens d’Egypte ne sont pas Egyptiens. Et ils insistent bien là-dessus.

La femme y tient une place importante. Matriarcale, l’abord des hommes à mon égard est bien plus respectueux (…)

Ambiance chaleureuse, les couleurs et les décorations des maisons nous font basculer dans un autre monde.

Au loin, un homme au sourire éclatant nous fait des grands signes de bienvenue. “Welcome, welcome, come my friends, take a tea with me please !”.

Voici Khaled. Sa cabane où trône fièrement un drapeau de Bob Marley surplombe le Nil et offre une vue magnifique sur les berges.

Nous discutons des heures durant bercés par la grâce nonchalante des Felouques et des va et vient des bateaux à moteur typiques de ce fleuve légendaire (…)

A la tombée de la nuit, Khaled nous invite chez lui. Sa vraie maison. La maison de la famille. Avec sa mère, ses sœurs, ses neveux et nièces.

Il nous promène de pièces en pièces, nous présente les nouveaux chiots de la famille, nous montre sa chambre, et nous offre un repas succulent, riche et varié (…)

Cette première visite en pays Nubien nous réchauffe le cœur.

Un nouveau visage de l’Egypte. Un autre visage doux et prévenant (…)

Le lendemain, nous décidons de goûter à la navigation sur le Nil et de profiter du voyage pour visiter l’île Eléphantine, en face d’Assouan.

Impossible de rater cette grande langue de Terre. Un hôtel russe, froid, cubique et sans âme, prédomine sur la partie nord de l’île, déformant maladroitement sa physionomie (…)

Un peu refroidis par cette vision architecturale au goût incertain, nous décidons quand même de visiter la partie sud. Le village Nubien y est soi-disant joli et très typique.

Encore inspirés par notre rencontre avec Khaled la veille, nous rencontrons à nouveau parmi les dizaines de propositions de felouques et de capitaines, un gentil Nubien, Mustafa.

Mustafa est né sur l’île. Difficile d’imaginer ce petit bonhomme tout maigre, au visage buriné par le soleil et le vent, n’avoir que 42 printemps. Modestement vêtu, sa grande robe est de la même couleur que le ciel. Son sourire et ses yeux rieurs et pétillants nous illuminent par sa bienveillance et sa bonne humeur. Il n’a jamais quitté Assouan et son île. Il a sans doute baladé ainsi des milliers de touristes. Mustafa parle très bien plus de six langues (…)

Il nous entraine dans les ruelles de son village, fier de nous montrer les traditions de son peuple.

La journée se termine et une nouvelle fois nous sommes invités à manger avec lui et sa maman, dans la maison de son enfance (…)

Un peu triste de quitter notre heureux capitaine, Mustafa nous fait l’honneur, sur la dernière traversée, de chanter quelques chansons traditionnelles.

C’est notre dernière journée sur Assouan. Ce n’est pas trop l’Egypte qui nous aura marqué dans cette partie du pays, mais bien la Nubie et son peuple. (…)